呼吸困难是左心衰竭的最早和最常见的症状。主要由于急性或慢性肺瘀血和肺活量减低所引起。阵发性夜间呼吸困难是左心衰竭的一种表现，病人常在熟睡中憋醒，有窒息感，被迫坐起，咳嗽频繁，出现严重的呼吸困难。
患者坐于床沿，以两手置于膝盖上或扶持床边，这种体位可使胸廓辅助呼吸肌易于运动;同时，在体位作用下使膈肌下降，使肺的换气量增加，减轻肺功能不全的症状，减轻患者的痛苦，象支气管哮喘的严重患者，由于换气不足，患者呈端坐呼吸，两手前撑，两肩高耸，额部出冷汗，表情痛苦，可有紫绀。
平卧呼吸困难需要和下面的症状相互鉴别：
支气管哮喘(bronchial asthma，简称哮喘)，是由多种细胞特别是肥大细胞、嗜酸性粒细胞和T淋巴细胞参与的慢性气道炎症；在易感者中此种炎症可引起反复发作的喘息、气促、胸闷和/或咳嗽等症状，多在夜间或凌晨发生;此类症状常伴有广泛而多变的呼气流速受限，但可部分地自然缓解或经治疗缓解;此种症状还伴有气道对多种刺激因子反应性增高。
急性左心衰是心脏急症，应分秒必争抢救治疗，其具体治疗措施如下：
一、一般措施
1、立即让患者取坐位或半坐位，两腿下垂或放低，也可用止血带结扎四肢，每隔15min 轮流放松一个肢体以减少静脉回流，减轻肺水肿。
2、迅速有效地纠正低氧血症：立即供氧并消除泡沫，可将氧气先通过加入40%～70%浓度酒精湿化瓶后吸入，也可用1%硅酮溶液代替酒精，或吸入二甲硅油去泡气雾剂，降低肺泡内泡沫的表面张力使泡沫破裂，改善肺通气功能。一般情况下可用鼻导管供氧，严重缺氧者亦可采用面罩高浓度、大剂量吸氧(5L/min)，待缺氧纠正后改为常规供氧。
3、迅速建立静脉通道：保证静脉给药和采集电解质、肾功能等血标本。尽快送检血气标本。
4、心电图、血压等监测：以随时处理可能存在的各种严重的心律失常。
二、药物治疗
1、硫酸吗啡：立即皮下或肌内注射吗啡5～10mg(直接或生理盐水稀释后缓慢静脉注射)，必要时也可静注5mg;或哌替啶(度冷丁)50～100mg 肌注。业已证实，吗啡不仅具有镇静、解除患者焦虑状态和减慢呼吸的作用，且能扩张静脉和动脉，从而减轻心脏前、后负荷，改善肺水肿。对高龄、哮喘、昏迷、严重肺部病变、呼吸抑制和心动过缓、房室传导阻滞者则应慎用或禁用。
2、洋地黄制剂：常首选毛花苷C(西地兰)，近期无用药史者，0.4～0.6mg稀释后缓慢静脉注射。洋地黄对压力负荷过重的心源性肺水肿治疗效果好，如主动脉狭窄、高血压等。对伴有快速心房颤动的二尖瓣狭窄急性肺水肿更具救命效益。并快速型房颤或室上性心动过速所致左房衰应首选毛花苷C，也可酌用β受体阻滞药。
3、利尿药：应立即选用快作用强利尿药，常用髓袢利尿药，如静注呋塞米(速尿)20～40mg 或布美他尼(丁尿胺)1-2mg，以减少血容量和降低心脏前负荷。
4、血管扩张药：简便急救治疗可先舌下含服硝酸甘油0.5mg，5～10min/次，最多可用8 次。若疗效不明显可改为静脉滴注血管扩张药，常用制剂有硝酸甘油、硝普钠、酚妥拉明等。若应用血管扩张药过程中血压<90/40mmHg(12/5.3kPa)，可加用多巴胺以维持血压，并酌减血管扩张药用量或滴速。
5、氨茶碱：250mg 加于5%葡萄糖液20ml 内缓慢静注，或500mg 加于5%葡萄糖液250ml 内静滴，尤适用于有明显哮鸣音者，可减轻支气管痉挛和加强利尿作用。
6、肾上腺皮质激素：具有抗过敏、抗休克、抗渗出，降低机体应激性等作用。一般选用地塞米松10～20mg 静脉注射或静脉点滴。对于有活动性出血者应慎用或禁用。如为急性心肌梗死，除非合并心脏阻滞或休克，一般不常规应用。
7、多巴胺和多巴酚丁胺：适用于急性左心衰伴低血压者，可单独使用或两者合用，一般应中、小剂量开始，根据需要逐渐加大用量，血压显著降低者可短时联合加用间羟胺(阿拉明)，以迅速提高血压保证心、脑血液灌注。
三、治疗原发病、消除诱因
如高血压者采用降压措施，快速异位心律失常要纠正心律失常;二尖瓣狭窄者施行紧急二尖瓣球囊成形术或二尖瓣分离术。
四、机械辅助呼吸机的应用
用面罩法连续气道正压吸氧治疗，可用于各种原因严重急性左心衰，安全、有效。
五、护理措施
1、及早发现，及时处理
急性左心衰竭常发病急骤，患者表现为突然气喘，被迫坐起，大汗淋漓，唇指紫绀，烦躁不安，恐惧和濒死感觉。可咯出或自鼻、口腔涌出大量白色或粉红色泡沫样痰，甚至咯血，早期双肺底可闻及少量湿罗音，晚期双肺对称性地布满干、湿罗音或哮鸣音，心率≥120次/min。护士应掌握急性左心衰竭发生的症状及体征，要注意与一般肺部感染的症状及体征鉴别。
2、注意病人体位
护士一旦发现患者发生急性左心衰竭，首先协助患者采取坐位或端坐位，双腿下垂(急性心肌梗塞、休克患者除外)以减少回心血量，增加肺活量以利于呼吸，使痰液易于咳出。
3、吸氧及保持呼吸道通畅
严重急性左心衰竭患者大多伴有咳嗽，咳粉红色泡沫痰，不及时清理易引起呼吸道梗阻，应迅速清理呼吸道，及时吸净呼吸道分泌物，立即高流量鼻导管吸氧，在吸氧的同时使用抗泡沫剂使肺泡内的泡沫消失，增加气体交换面积，一般可用20%～30%乙醇于氧气的湿化瓶中，随氧气吸入。如患者不能耐受可降低乙醇浓度或间断给予。对病情特别严重者应采用面罩呼吸机持续加压给氧，使肺泡内压增加，一方面可以使气体交换加强，另一方面可以对抗组织液向肺泡内渗透，使SpO2达95%以上。
1、及时控制或祛除心内外的感染病灶，控制由溶血性链球菌所致的扁桃体炎等感染灶;预防和控制风湿活动;积极预防和控制感染性心内膜炎、呼吸道感染及其他部位的感染。
2、迅速纠正心律失常 ：当心脏病患者发生心律失常时，应迅速给予纠正，异位心律恢复至正常窦性心律，或使过缓、过速的心室率控制在安全范围，以防止心衰的发生。
3、纠正水电解质紊乱及酸碱平衡失调。
4、治疗贫血并消除出血原因。
5、避免输液过多、过快。
6、停用或慎用某些抑制心肌收缩力的药物。
7、其他 避免过度劳累、情绪激动。过度肥胖者应控制饮食。
